Au Canada, l’hydroélectricité est la principale source d’énergie renouvelable : elle alimente six habitations et entreprises sur dix (site en anglais seulement).
Comme le Canada est un pays très riche sur le plan hydrique, il n’est pas étonnant que l’eau soit notre ressource renouvelable la plus abondante. Celle-ci permet de produire plus de 60 % de toute l’électricité du pays et représente 90 % de la production d’électricité renouvelable du Canada. La puissance installée dépassera bientôt les 85 000 mégawatts (MW).
L’hydroélectricité ne génère aucune pollution atmosphérique et ne produit que de très faibles émissions de gaz à effet de serre – particulièrement dans le cas des centrales au fil de l’eau. En gros, les installations hydroélectriques peuvent efficacement produire 24/7 à longueur d’année et constituent des investissements rentables à long terme. Sans oublier qu’avec un entretien approprié, elles peuvent servir durant bien au-delà d’un siècle.
Comme l’indique Hydroélectricité Canada, « l’eau n’est aucunement consommée ou perdue dans ce processus », étant plutôt renouvelée à un rythme qui est égal ou supérieur au rythme auquel elle est utilisée.
« Hydro », élément grec signifiant « eau »
Les Canadiens utilisent depuis longtemps – et fièrement – l’hydroélectricité, ce qui explique pourquoi l’élément « hydro » fait souvent partie du nom des entreprises d’électricité canadiennes. Or, certains citoyens de la région de la capitale nationale sont étonnés d’apprendre la grande quantité d’hydroélectricité que produit Hydro Ottawa.
D’ailleurs, la plus ancienne centrale de production d’hydroélectricité du Canada encore en exploitation aujourd’hui a été mise en service ici même en 1891. Il s’agit de la centrale no 2, qui appartient à Hydro Ottawa et qui est située sur l’île Victoria, au centre-ville d’Ottawa – à un jet de pierre du parlement.
Cette centrale patrimoniale, tout comme cinq autres installations construites au cours des cent dernières années aux chutes de la Chaudière (y compris le barrage-voûte), fournit à la capitale nationale de l’électricité propre et renouvelable depuis plus de 130 ans.
Et récemment, en décembre 2022, Hydro Ottawa (par l’entremise de sa filiale Portage Énergie) est devenue encore un peu plus verte (ou plus bleue?) en faisant l’acquisition de deux centrales hydroélectriques supplémentaires érigées sur la rivière Mississippi, dans la vallée de l’Outaouais.
Nos (nouvelles pour nous) installations sont constituées de ceci : la centrale des chutes Galetta, située près d’Almonte, construite en 1907, puis complètement remise en état en 1999; et la centrale Appleton, érigée en 1994 sur le site d’un ancien moulin qui était exploité dans les années 1850 dans le village d’Appleton. Les deux centrales sont certifiées EcoLogoMD par le programme Choix environnemental et, ensemble, ont une puissance installée de plus de trois mégawatts.
Ces installations s’ajoutent à notre parc déjà impressionnant de 16 centrales hydroélectriques au fil de l’eau – réparties en Ontario, au Québec et dans l’État de New York – qui produisent collectivement plus de 115 MW d’électricité. Grâce aux deux nouvelles centrales, cette puissance passe désormais à 118 MW, c’est-à-dire suffisamment pour alimenter en énergie propre 98 000 habitations par année.
Bienfaits des eaux vives
À l’heure actuelle, on s’éloigne de l’ère industrielle du 20e siècle, alimentée par les combustibles fossiles, en cheminant vers la révolution carboneutre du 21e siècle. Le gouvernement du Canada s’est engagé à ce que l’entièreté de l’électricité produite au pays soit exempte d’émissions d’ici 2035. L’électricité canadienne est déjà zéro émission à plus de 80 % (la plus propre de tous les pays du G20), mais il y a encore du travail à faire pour atteindre notre cible de carboneutralité.
Pour réduire les émissions de gaz à effet de serre du Canada – responsables des changements climatiques –, on doit accroître la quantité d’électricité zéro émission qu’on produit et réduire stratégiquement notre dépendance aux combustibles fossiles utilisés dans les transports, dans le secteur industriel et dans l’immobilier. L’eau est-elle l’avantage naturel du Canada?
Hydroélectricité Canada, l’association nationale sans but lucratif dont la mission est de représenter l’industrie hydroélectrique, estime que la réfection d’installations existantes peut permettre d’augmenter la production de 15 000 MW ou davantage. Compte tenu de l’abondance des ressources en eau qui sont inexploitées au Canada, l’association croit en outre que le pays pourrait même doubler sa production actuelle.
Contrairement à la croyance populaire, l’hydroélectricité canadienne est avantageuse sur le plan économique, ce qui se traduit par des tarifs peu élevés pour les consommateurs. D’ailleurs, on constate en général que les tarifs d’électricité sont les plus bas dans les provinces où la puissance installée est la plus élevée.
Hydroélectricité canadienne et avenir carboneutre
L’industrie hydroélectrique du Canada pourrait jouer un rôle crucial dans la quête d’un avenir carboneutre en étant une source fiable et renouvelable de production d’électricité. Évidemment, cette perspective nous emballe! Voici quelques-uns des avantages :
- L’hydroélectricité est une source propre et renouvelable d’énergie qui produit une infime quantité de gaz à effet de serre. C’est ce qui en fait une source d’énergie idéale pour atteindre la carboneutralité.
- L’hydroélectricité est l’une des sources de production d’électricité les plus rentables au Canada. C’est parce que les coûts de production sont relativement bas comparativement à d’autres sources d’énergie renouvelable.
- Les centrales hydroélectriques peuvent également stocker de l’énergie en utilisant de l’énergie excédentaire pour pomper de l’eau dans un réservoir. Cette eau peut par la suite être libérée pour produire de l’électricité durant des périodes de forte demande ou lorsque d’autres sources d’énergie ne sont pas disponibles.
- L’hydroélectricité peut contribuer à stabiliser le réseau de distribution en fournissant une quantité d’électricité constante et prévisible. Autrement dit, elle aide à compenser les sources de production intermittentes comme l’énergie éolienne et solaire.
- L’industrie hydroélectrique est un employeur majeur au Canada, procurant près de 49 000 emplois dans des secteurs diversifiés, notamment l’ingénierie, la construction et l’exploitation.
Visitez notre site historique
Pendant plus d’un siècle, l’un des plus beaux sites de la région de la capitale nationale était industrialisé, clôturé et caché à la vue de tous. Tout ça a changé en 2018 lorsqu’Hydro Ottawa a ouvert au public le site historique des chutes de la Chaudière. Bien que notre plus récente centrale de production ne puisse pas être visitée en ce moment, nous avons aménagé un espace public qui est accessible à longueur d’année pour le plaisir des citoyens et des visiteurs.
Au nombre des aménagements : des plateformes d’observation des chutes et du barrage-voûte, une passerelle piétonnière au-dessus du canal d’amenée et un parc revitalisé qui rend hommage aux racines autochtones et au passé industriel de la région. Nous avons aussi restauré deux des plus anciens bâtiments des chutes de la Chaudière (qui ont déjà appartenu à l’empire du bois d’œuvre de J.R. Booth) qui ont survécu au grand incendie de 1900.
Avec l’arrivée de la belle saison, c’est le moment idéal d’admirer le panorama à couper le souffle et de profiter des aménagements du parc. Le site a beaucoup à raconter : il est le cœur du passé et de l’avenir propre et durable d’Ottawa.