Vous n’avez pas rêvé – la foudre a fait exploser les statistiques cet été.
Ça arrive tous les étés. De gros nuages noirs se pointent, les grondements du tonnerre s’amplifient et le ciel s’illumine d’éclairs fulgurants. C’est un spectacle fascinant à regarder lorsqu’on est en sécurité à l’intérieur, mais il faut savoir que la foudre a un grand potentiel destructeur. Et il semble que Thor – dieu du tonnerre – ait tenté de mettre Ottawa à l’épreuve au cours de la première moitié de l’été 2023 en nous bombardant d’un nombre exceptionnellement élevé de coups de foudre.
La science derrière les éclairs est fort intéressante. Pour qu’un éclair se produise, des charges positives et négatives doivent se séparer à l’intérieur d’un nuage. Les courants ascendants et descendants d’un orage créent le milieu idéal pour séparer les charges électriques : les charges négatives se concentrent près de la base du nuage, tandis que les charges positives s’accumulent dans la partie supérieure. Lorsque les charges positives commencent à s’amplifier sous la masse nuageuse, se concentrant sur des objets en hauteur comme des arbres et des édifices, un canal de charges négatives fait son chemin vers le sol, ce qu’on appelle un « traceur par bonds ». Au sol, les charges positives – appelées « traceurs ascendants » – commencent à se déplacer vers les nuages en passant généralement le long de grands arbres et d’immeubles. Lorsque le traceur par bonds et le traceur ascendant se rencontrent, un courant électrique monte en flèche vers le nuage.
Les éclairs entre deux nuages sont les plus courants, se produisant entre trois et cinq fois plus souvent que les éclairs nuage-sol. Ces derniers sont toutefois plus dangereux pour les gens, la nature et les réseaux d’électricité : l’éclair nuage-sol est en effet la décharge électrique qu’on voit se déplacer entre les nuages et le sol. Autrement dit, c’est la foudre.
La foudre et les éclairs en bref :
- Les éclairs se déplacent en réalité vers le haut à partir du traceur ascendant, situé près du sol, plutôt que vers le bas. Le phénomène se produit si rapidement qu’on a l’impression que l’éclair se déplace des nuages jusqu’au sol, mais c’est bel et bien le contraire qui se produit.
- La foudre peut frapper au même endroit précis deux fois – et bien plus encore.
- Au Canada, en majorité, des éclairs se produisent le plus fréquemment entre 13 h et 18 h.
- Juillet est le mois où l’on recense le plus grand nombre d’éclairs nuage-sol (coups de foudre) au Canada.
Selon des données d’Environnement Canada recueillies dans un rayon de 50 kilomètres de l’Aéroport international d’Ottawa, juin 2023 a été le théâtre de 3 260 coups de foudre, c’est-à-dire près de trois fois le nombre de coups de foudre habituellement répertoriés en juin (1 200). Impressionnant vous direz, mais attendez : juillet a volé la vedette avec 6 066 coups de foudre dénombrés, atteignant presque le record mensuel de 6 309 établi en août 2018.
Il n’est pas étonnant que ce nombre faramineux d’éclairs ait eu des répercussions néfastes sur notre réseau d’électricité. Des impacts directs peuvent endommager le matériel électrique alors que d’autres coups de foudre peuvent propulser des arbres, des branches et d’autres objets sur les lignes électriques. Tout dépendant de la gravité de la situation et de l’état des infrastructures touchées, des pannes peuvent se produire et nécessiter des réparations d’urgence. Les orages électriques ont causé sept pannes de courant en juillet 2023 seulement, ce qui n’inclut pas les contacts avec des arbres qui pourraient avoir été occasionnés par la foudre.
Depuis quelques années, les effets des changements climatiques deviennent de plus en plus évidents, et les fournisseurs de services publics – comme Hydro Ottawa – doivent prendre des mesures particulières pour mieux protéger le réseau d’électricité. À Hydro Ottawa, le suivi des données relatives aux pannes et la modélisation des tendances servent à approfondir les connaissances, à améliorer le réseau et à assurer sa pérennité. Alors que nous avions l’habitude de nous fier aux tendances historiques pour documenter nos plans d’avenir, les tempêtes records plus fréquentes que nous vivons aujourd’hui nous obligent à apprendre plus vite et à adapter nos plans en conséquence.
Une autre mesure particulière mise en place par Hydro Ottawa est très intéressante : la constitution d’un réseau capable de s’autoréparer, qui s’appuie sur l’automatisation, la communication entre systèmes et l’analyse informatique. Ces outils peuvent rapidement aider à restructurer et réorganiser notre réseau de distribution afin d’atténuer les répercussions pour nos clients en cas de problème. Par ailleurs, l’adoption de nouvelles technologies innovantes nous permet de rétablir le courant plus promptement pour nos clients. Jumelées à nos mesures de renforcement des infrastructures et de création de nouvelles sources de production d’électricité, ces technologies contribuent à pérenniser notre réseau et à réduire les effets attribuables aux événements météo intenses.
Bien que nous prenions activement des précautions visant à réduire les conséquences des orages électriques, nous ne pouvons évidemment pas arrêter la foudre de frapper. C’est pourquoi il est important de se préparer à affronter les conséquences des pannes imprévues causées par des tempêtes estivales. Voici quelques conseils pour éviter d’être pris de court :
- Constituez une trousse d’urgence de 72 heures pour vous et vos proches. À cette fin, consultez notre liste de vérification, qui comprend des articles qui vous permettront de composer avec les situations d’urgence.
- Si vous utilisez une génératrice qui est connectée au système électrique de votre résidence, assurez-vous qu’elle soit reliée à un commutateur de transfert approuvé, installé par un électricien qualifié.
- Si vous avez une pompe de vidange, installez un dispositif d’alimentation de secours pour éviter les inondations en cas de pannes de courant.
- Contribuez à réduire la pression sur le réseau d’électricité en économisant l’énergie à l’aide de ces trucs simples. Du même coup, vous économisez de l’argent.
Nous espérons que vous en avez appris un peu plus sur la foudre et sur les précautions à prendre pour vous préparer à ses répercussions. La prochaine fois que dame Nature nous offrira un de ses spectacles son et lumière, admirez les éléments déchaînés en toute confiance – en sachant que vous avez ce qu’il faut pour vous protéger.