Pour clore l’année, nous avons pris un moment avec Bryce Conrad, président et chef de la direction d’Hydro Ottawa, pour discuter de ce que l’année 2020 lui a appris sur la résilience d’Ottawa. Il nous a parlé de son sens du devoir quant au soutien à apporter aux clients et de ce qu’il faut faire pour assurer un service d’électricité fiable au quotidien durant la pandémie.
Q : Que pensez-vous de la manière dont Ottawa compose avec la pandémie?
R : Cette pandémie est une incroyable leçon d’humilité, et j’ignore si on a vraiment idée de l’ampleur de ses effets sur la santé mentale des citoyens jusqu’à maintenant et au cours des mois d’hiver à venir. Je crois que la population d’Ottawa s’est adaptée et a fait preuve d’une force et d’une résilience remarquables. Nous avons connu des hauts et des bas avec les chiffres de la pandémie, mais nous faisons ce qu’il faut et nous agissons de manière responsable. Je crois que c’est parce que les gens d’Ottawa se soucient réellement les uns des autres. Notre esprit communautaire est profond.
Notre équipe a commencé à suivre la pandémie de près dès janvier dernier. La bonne nouvelle, c’est que nous avions déjà en place le plan d’une précédente pandémie, que nous avons été en mesure d’adapter pour tenir compte des réalités de celle-ci – au jour le jour, sur le terrain. Cela étant dit, force est d’admettre que ç’a été une période difficile pour tout le monde : beaucoup d’anxiété, beaucoup de stress et beaucoup d’incertitude.
Par contre, 2020 m’a appris une importante leçon : en tant que compagnie et en tant que fournisseur d’un service essentiel pour la collectivité, nous devons faire preuve de souplesse et être capables de nous adapter.
Q : Quel message aimeriez-vous transmettre aux clients et aux petites entreprises? Pouvez-vous élaborer sur les moyens que vous prenez pour les aider?
R : Je pense qu’on ne se trompe pas en disant que les entreprises, les services et la rentabilité de presque tous les secteurs d’activité ont encaissé les effets de la pandémie. Ottawa ne fait pas exception. Si on regarde nos petits commerces, ici à Ottawa – les salons de coiffure, les restaurants, les petites librairies et les magasins de détail –, ils ont tous été durement touchés. Ils ont dû prendre des décisions extrêmement difficiles et, dans certains cas, payer leur compte d’électricité avec leur carte de crédit pour joindre les deux bouts. C’est bouleversant.
En bref, voici ce que nous avons fait. J’ai dit aux membres de toute notre équipe de faire des pieds et des mains, de faire tout ce qu’ils pouvaient pour aider nos clients et les petites entreprises. Nous permettons aux clients de s’inscrire à des plans de paiements souples durant une période allant jusqu’à 12 mois, et ce, afin d’arriver à régler le solde de leur compte. Nous nous sommes assis à la table de diverses associations et du gouvernement provincial pour réclamer, dès le tout début, de la clémence au chapitre des débranchements et pour promouvoir des tarifs plus bas pour tout le monde. J’ai été heureux de voir le gouvernement mettre en place des tarifs COVID et, plus récemment, des programmes d’aide en lien avec la COVID à l’intention des petites entreprises et des clients résidentiels. Nous faisons activement la promotion de ces programmes et d’autres options de sorte que les gens n’aient pas à utiliser leur carte de crédit pour payer leur facture d’hydro. Mon principal message pour nos clients? Si vous éprouvez des difficultés, n’hésitez pas à nous contacter pour que nous puissions vous aider.
Q : L’entretien régulier peut requérir des interruptions de service planifiées. Comment composez-vous avec les coupures de courant nécessaires pour faire des travaux alors que les clients sont à la maison?
R : Il ne fait aucun doute que l’approvisionnement en électricité pour les hôpitaux, les entreprises et les citoyens est plus important que jamais. Et ce service d’électricité doit être sécuritaire et fiable. En tant que travailleurs essentiels, les membres de nos équipes ont travaillé tout au long de la pandémie sur des projets cruciaux pour la stabilité du réseau. Si des travaux d’entretien sont réalisés dans votre quartier et que le courant est coupé temporairement, dites-vous que c’est parce que c’est absolument nécessaire et prioritaire.
Si on regarde du côté des clients, beaucoup travaillent à partir de la maison. Ce n’est donc jamais le bon moment de couper le courant puisqu’ils dépendent de l’électricité pour accéder au Wi-Fi afin de travailler et étudier chez eux. Dans ces circonstances, c’est beaucoup plus compliqué de faire ce qu’il faut pour que le réseau continue à fonctionner comme il se doit.
Je tiens à le redire à nos clients : nous planifions des interruptions de service uniquement dans des cas prioritaires. Mon message à nos clients est le suivant : serrons-nous les coudes tous ensemble. Dans la plupart des cas, c’est un mal nécessaire temporaire pour faire des gains à long terme. En général, la réalisation de travaux d’entretien proactifs permet d’éviter d’éventuelles pannes plus longues. Les pannes imprévues coûtent plus cher à réparer et exigent plus de temps à réparer, car elles sont habituellement causées par des pièces d’équipement défectueuses ou des dommages subis par notre réseau. La prévention est la clé d’un approvisionnement en électricité fiable.
Q : Pensez-vous que la pandémie va continuer à modifier nos habitudes de consommation d’énergie à l’avenir?
R : Honnêtement, je ne m’attends pas à ce qu’on retourne à la « normale ». La demande en électricité a diminué du côté des clients industriels et commerciaux, tandis qu’elle a augmenté du côté des clients résidentiels. Nous avons assisté à une réduction globale de la demande en électricité de 10 % à 30 %.
Le réseau d’électricité est conçu de manière à supporter des périodes de pointe. Comme de plus en plus de gens travaillent à la maison, nous voyons un aplatissement des périodes de pointe. Pensons seulement au centre-ville d’Ottawa par une chaude journée d’été, alors que les immeubles de bureaux utilisent la climatisation à plein régime. Ces immeubles sont habituellement remplis de gens et représentent une forte demande en électricité. Si la demande n’est pas là à l’avenir, c’est qu’elle sera dispersée dans les secteurs de Barrhaven, Kanata et Orléans, car ce sont à ces endroits que les gens travailleront. La bonne nouvelle, c’est que le réseau est conçu pour composer avec cette situation.
Q : Quelles sont vos réflexions sur les mesures de confinement et d’autres mesures qui ont déclenché un déclin historique des émissions et amélioré les conditions climatiques?
R : Si rien de positif ne ressort de cette expérience de pandémie, autre que l’occasion de constater notre impact collectif sur l’environnement, je crois que nous devrions voir ça d’un bon œil. Les changements climatiques sont la plus grande menace existentielle que nous avons à affronter. Au cours des trois dernières années seulement, nous avons vu les répercussions des changements climatiques à Ottawa. Nous avons eu une inondation jamais vue en cent ans, une autre sans précédent en mille ans et six tornades dévastatrices. Les preuves sont là et elles ne mentent pas. En tant que plus grand producteur d’énergie propre appartenant à une municipalité de l’Ontario, nous allons avoir un rôle clé à jouer dans la lutte aux changements climatiques, tant sur le plan local que provincial et fédéral. Après la pandémie, nos efforts collectifs devraient se concentrer sur cet enjeu.
Q : Que pensez-vous que 2021 nous réserve?
R : Je crois qu’on va tous ressortir de la pandémie plus forts que jamais et qu’on va assister à un virage culturel à plusieurs égards : la vie quotidienne, le travail, la collaboration et l’innovation. Je pense aussi que cela va se produire à une vitesse fulgurante. En quelque sorte, on a vécu une période d’incubation en nous efforçant d’adapter nos vies à un phénomène mondial. Après une épreuve d’une telle ampleur, on ne peut tout simplement pas rester sur nos positions. À Hydro Ottawa, nous avons une perspective très futuriste sur les attentes et les besoins énergétiques de notre collectivité pour l’année 2021 et au-delà. Je suis très enthousiaste à l’idée de cet avenir innovant que nous allons créer ensemble, avec plus de flexibilité et de réactivité que jamais.
Bryce Conrad a récemment participé à un épisode de notre balado ThinkEnergy. Pour écouter l’entrevue complète, cliquez ici. (Diffusion en anglais seulement.)